Wisdom, a ave selvagem de vida mais longa do mundo, completa 71 anos de idade

O albatroz Wisdom, que sobreviveu aos tsunamis, sobreviveu a todos os seus companheiros e criou mais de 40 filhotes, está ampliando os limites do que pensávamos ser possível em aves.

Ela poderia ser um dos milhões de albatrozes Laysan que retornam a cada outono ao Refúgio Nacional de Vida Silvestre Midway Atoll, um grupo de três ilhotas formadas a partir de recifes de coral no Pacífico Norte.

Aqui, a mais de 1500 quilômetros de Honolulu, bandos de aves marinhas brancas pontilham os campos expostos da ilha, cada um sentado em um único ovo do tamanho de uma lata de refrigerante.

Tanto os homens quanto as mulheres têm os mesmos olhos pretos e asas marrons de chocolate que podem alcançar uma envergadura de dois metros de envergadura.

Wisdom, a ave mais antiga do mundo!

Mas um pássaro se destaca da multidão: Wisdom. Com uma faixa vermelha do tornozelo Z333, ela tem pelo menos 71 anos este ano, o que a torna a ave selvagem de vida mais longa da história.

«Fico sempre aliviado quando a Wisdom aparece», diz Jon Plissner, um biólogo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA que estuda a longevidade do albatroz no meio do caminho.

Os cientistas já sabem muito sobre Wisdom. Eles sabem que ela foi enfaixada em 1956 durante um projeto de pesquisa de longo prazo que identificou mais de 260.000 albatrozes individuais desde o final dos anos 30.

Eles sabem qual é seu local de nidificação preferido. E eles sabem que ela pôs um ovo no final de novembro passado, como fez em pelo menos oito dos últimos 11 anos, e que um pintinho eclodiu dele em 1 de fevereiro.

Mas ainda há muito a aprender sobre a Sabedoria e sua espécie, começando pela questão mais óbvia de todas: quanto tempo ela pode viver?

«Não temos idéia», diz Plissner. «Nós também não sabemos se ela é a exceção. Ela é provavelmente a de vida mais longa que conhecemos».

Nos últimos 15 anos, Plissner e sua equipe têm tocado os filhotes de albatroz da Laysan e gravado os números de ninhos de albatroz em um lote de 50 por 50 metros, dados que eventualmente fornecerão mais informações sobre sua longevidade. Ele ressalta que o desafio é que os albatrozes são tão duradouros que podem facilmente sobreviver mais que os pesquisadores.

Assim como a Wisdom fez. Chandler Robbins, o biólogo do Fish and Wildlife Service que a enfaixou, morreu em 2017 aos 98 anos.

Um pássaro sábio

A Wisdom também deve ter mais de 71 anos de idade; em 1956, ela foi conservadoramente estimada em cinco anos de idade, a idade mais jovem em que um albatroz Laysan pode atingir a maturidade sexual.

Em 2002, Robbins retornou a Midway e observou um albatroz com uma faixa irregular que precisava ser substituída.

Ele percebeu imediatamente duas coisas: que ele havia enfaixado o pássaro em 1956 e que, aos 51 anos de idade, o animal havia batido um recorde. Nessa época, os biólogos haviam determinado que a expectativa de vida dos albatrozes da Laysan era de 40 anos.

Por causa de seus muitos anos evitando os perigos mortais de ser um albatroz – tsunamis e tubarões, entre outras coisas – assim como outras ameaças causadas pelo homem, tais como o aquecimento global devido à mudança climática, poluição plástica e linha de pesca, foi-lhe dado o nome de Wisdom.

Desde então, Wisdom se tornou uma celebridade na Internet, tanto nos EUA quanto no exterior. No Havaí, os albatrozes Laysan, conhecidos como mōlī, ocupam um lugar importante na cultura indígena como um símbolo do deus Lono, que representa a chuva e a agricultura.

Beth Flint, bióloga do Serviço de Pesca e Vida Selvagem em Honolulu, diz que sua fama tem destacado os perigos enfrentados pelas aves marinhas e pelos albatrozes de Laysan em particular.

«É um pássaro com uma longevidade comparável a um humano», diz Flint. «Acho que sua maior contribuição é o interesse que ela traz para as pessoas. Atrai também mais pessoas para as ciências».

Uma mãe especialista

Todo outono, quando os albatrozes de Laysan retornam a Midway para iniciar sua estação de reprodução após meses no mar, os céus sobre as ilhas passam de relativamente vazios para cheios de pássaros cruzando as lagoas turquesa com suas longas e finas asas estendidas.

Aproximadamente 70% da população global de albatrozes Laysan, estimada em 1,6 milhões, nidifica em Midway, uma base militar de cinco quilômetros quadrados da Segunda Guerra Mundial que se tornou um refúgio nacional de vida selvagem. Em 2020, os biólogos contaram cerca de 492.000 ninhos, um ligeiro aumento em relação ao ano anterior.

Cada par de albatrozes Laysan cria um ninho em forma de copo no chão, colocando galhos, folhas e areia em um círculo de cerca de um metro de diâmetro. Quando a fêmea põe um único ovo, o casal divide as tarefas de reprodução e se revezam na alimentação de seus filhotes durante dias ou semanas para alimentar seus filhotes com um purê regurgitado de peixe e lula.

Os filhotes voam para o mar pela primeira vez no verão e não retornam à terra durante três a cinco anos. Depois, eles vêm e vão por alguns anos, realizando elaboradas danças de namoro para encontrar um companheiro, com o qual formam um vínculo de longo prazo.

A Wisdom também sobreviveu a vários de seus companheiros. Sua personalidade, de acordo com Plissner, é bastante baixa, o que é de se esperar de uma mãe experiente que tenha posto até 40 ovos em sua vida.

«Ela passa a maior parte do tempo dormindo no ninho», diz Plissner. «Temos que colocar um marcador ao lado dela, caso contrário ela não se destaca e se mistura com o resto da comunidade».

Os problemas dos albatrozes

Um inconveniente recente para os albatrozes Laysan em Midway são os ratos invasivos, que atacam e ferem os adultos quando incubam os ovos. Os biólogos do Fish and Wildlife Service esperam erradicar estes ratos, como já fizeram com os ratos, mas é uma tarefa complicada.

A poluição também é um problema; pedaços afiados de plástico, que acabam em toneladas no Pacífico a cada ano, podem perfurar a barriga de um pássaro e matá-lo.

Mas os albatrozes têm uma possível vantagem biológica sobre outras aves marinhas: uma parte importante de sua dieta é a lula, que tem um bico feito de quitina, uma substância que o Flint chama de «plástico da natureza». Os albatrozes podem vomitar bicos de lula – e pedaços de plástico – em um chamado «bolus».

Mas que outros efeitos os plásticos podem ter sobre os albatrozes de Laysan, uma espécie que a União Internacional para a Conservação da Natureza classifica como «quase ameaçada», dizem os especialistas, é desconhecida.

E à medida que o Pacífico aquece e se torna mais ácido, estas mudanças também podem afetar as populações de lulas e outras presas de albatroz. É possível que as populações de lulas possam diminuir ou deslocar regiões, o que poderia afetar o fornecimento de alimento às aves, diz Flint.

Ainda há muito a ser aprendido

Para melhor administrar estas ameaças e conservar a espécie a longo prazo, os cientistas precisam de mais dados sobre os albatrozes de Laysan e seus comportamentos.

As aves marinhas são fáceis de estudar quando estão em terra; são grandes, fazem ninho no chão e não se escondem. Em vez disso, eles passam grande parte de seu tempo no mar, longe dos olhos dos pesquisadores.

É aqui que entra a nova tecnologia. Os biólogos estão usando uma variedade de etiquetas de satélite que se prendem à parte de trás das penas das aves ou às argolas de tornozelo e fornecem dados específicos sobre para onde voam.

Estas etiquetas revelaram que, durante a época de reprodução, os albatrozes de Laysan forjam longe do arquipélago havaiano, às vezes até as Ilhas Aleutianas do Alasca, diz Rob Suryan, um ecologista marinho que estuda aves marinhas no Centro de Ciência Pesqueira do Alasca da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, em Juneau.

«O que faz da Wisdom um exemplo incrível para a conservação das aves marinhas é saber até onde ela vai para levar comida ao seu pintinho», diz Suryan.

Ele explica que algumas tags incluem acelerômetros, que podem rastrear a mecânica do vôo: flapping, velocidade e duração do vôo. Tais dados revelaram, entre outras coisas, como as aves são capazes de sobrevoar o oceano por longos períodos.

Outro grande desconhecido é o que acontece com um pintinho albatroz quando ele deixa o ninho, diz Suryan: ele volta para a mesma colônia que seus pais, por exemplo?

Tais dados poderiam fornecer «informações interessantes sobre a vida dessas aves que sempre me intrigaram», diz ele.

The Wisdom Show!

Suryan não está sozinho em seu fascínio por albatrozes. Pessoas de mais de 190 países entraram no Cornell Lab of Ornithology’s AlbatrossCam em Kauai, que esteve ativo entre 2014 e 2018.

«A Wisdom amplia o horizonte de nossa imaginação sobre o que é possível no mundo natural, e há muito mais a descobrir», diz Charles Eldemire, líder do projeto das câmaras das aves Cornell. «E isso [nos dá] mais esperança».

Como celebridade internacional, Wisdom é também a candidata perfeita para ter sua própria webcam. Infelizmente, Plissner diz que a Internet em Midway é terrivelmente lenta. Uma alternativa seria uma câmera ativada por movimento que poderia ser programada para tirar uma fotografia ou um vídeo curto a cada 15 minutos ou mais.

«Essa idéia continua surgindo», diz Plissner. «Acho que vamos falar sobre isso no próximo ano. Mais uma razão para esperar que a longevidade do Wisdom continue.